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在兩個(gè)相的體系中，如果一種A相的分子對(duì)另一種B相的分子作用力小，而且小得較多時(shí)，則B相表面張力較大，B相就可能以球狀或接近于球狀的形狀存在。
在油和水的界面上，油表面張力無法大到形成球狀的地步，所以清水不能去除鋼帶表面的油污，這就要設(shè)法使水表面活化，降低水表面的張力。
表面活性劑在一些液體內(nèi)濃度很低時(shí)就可以使液體的張力大為降低。比如肥皂就能顯著地降低水表面的張力，是清洗液中最常見的活性劑。
在實(shí)際應(yīng)用中，表面活性劑的品種十分繁多，但其分子結(jié)構(gòu)都有共同的特點(diǎn)。比如有一種肥皂的分子結(jié)構(gòu)式為
能在水中電離成羥酸根和鈉離子，所以把羥酸根這種易溶于水或易被水潤(rùn)濕的原子團(tuán)稱為親水基，用符號(hào)“○”表示。由此可見，表面活性劑就是由親油基和親水基兩部分結(jié)構(gòu)結(jié)合在一起的特殊物質(zhì)，用符號(hào)“-○”表示，這種結(jié)構(gòu)叫兩親結(jié)構(gòu)，這一特性在清洗中具有特殊的作用。
表面活性劑的分子溶于水之后，其親油基與水分子存在排斥力，有力圖離開水溶液的趨勢(shì)，它向水的界面運(yùn)動(dòng)，紛紛產(chǎn)生定向排列。這樣親油基指向水面以外，親水基指向水面以內(nèi)，從而使水與空氣或水與其它物質(zhì)界面的水分子被面活性劑分子所代替，這就使水表面的張力急劇下降。這就為存在表面活性劑的水溶液清洗去除鋼帶表面的油脂創(chuàng)造了條件，油膜在這樣的水溶液中完全可以形成油珠并被去除，如圖1。
圖1表面活性劑分子對(duì)油污作用過程示意圖
通常根據(jù)親水基團(tuán)的極性，把它們分為非離子型、陰離子型、陽離子型和兩性離子型基團(tuán)，如表格所示。
表格 表面活性劑的分子結(jié)構(gòu)
