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表面張力是液體物質(zhì)的一種物理現(xiàn)象，它是由分子引力作用產(chǎn)生的結果。液體表面分子(又叫界面分子)，既受液體外部化學性質(zhì)相同物質(zhì)吸引，又受液體內(nèi)部分子吸引，但內(nèi)部分子引力大于液體外部分子引力，這樣，液體表面分子向內(nèi)收縮，這種向內(nèi)收縮的力叫做“表面張力”，又叫內(nèi)聚力。以水為例，水的表面張力就是水的表面分子向內(nèi)的力，就是水的內(nèi)聚力。我們用一滴水珠的發(fā)生現(xiàn)象加以說明。一滴水的樹葉上，一部分水分子接觸空氣，叫做水的表面分子；一部分水分子不接觸空氣，叫做水的內(nèi)部分子。水的內(nèi)部分子對稱均勻地受著周圍水分子的引力；而水的表面分子情況就不同了，它一方面要受水的內(nèi)部分子引力，另一方面又受空氣中水分子吸引。它所受的引力，有內(nèi)有外，是不均衡的，由于空氣是
以氣體為主的混合物，它所含的水分子比水內(nèi)部分子數(shù)量少、引力小，這樣水的表面分子向內(nèi)收縮，產(chǎn)生了水的表面張力。這就是一滴水落在樹葉上形成小圓珠的道理。
從上面分析可以看出，表面張力就是液體表面向內(nèi)收縮的力，向內(nèi)收縮的力越大，表面張力越大，即內(nèi)聚力越大，表面張力越大，所耗的“功”(以為計量單位，1erg=lOJ)也越大。根據(jù)測定，水的表面張力為73erg／cm2，煤油為24erg／cm2、酒精為22erg／cm2、汞水為472erg／cm2。汞的表面張力大，潤濕性能很差，不管放什么物質(zhì)到汞液中，是不會被潤濕的，或者把汞液放在任何物質(zhì)上，都是出現(xiàn)圓珠形態(tài)。煤油和酒精表面張力小，是優(yōu)良潤濕劑。水的表面張力比較大，也是優(yōu)良的潤濕劑。但從洗滌的角度看，這種表面張力是不理想的，設法降低表面張力，對洗滌來說是很重要的。表面張力大，為什么潤濕性能差呢?這是由于表面分子和要潤濕物質(zhì)之間親和力(引力)小于內(nèi)部分子的引力，所以表面分子向內(nèi)收縮，不與被潤濕物質(zhì)結合，如果使表面分子和要被潤濕物質(zhì)親和力增強，增強到大于內(nèi)部分子的分子引力，這樣就更能發(fā)揮潤濕作用了，也就是降低了表面張力，水的表面張力之所以能夠降低，依據(jù)就在于此。
